晋文帝皇甫昭的王皇后一生生过五个儿子，而长大的就只有皇甫炎和皇甫攸。因为晋文帝的哥哥晋景帝皇甫师膝下无子，这皇甫攸从小便过继给了皇甫师一家。皇甫师英年早逝，去世的时候，皇甫攸年仅十岁。从那时起，皇甫攸把两家的母亲都视作亲生母亲对待，不敢有丝毫怠慢，博得上洛众人交口称赞。
皇甫炎本身天赋过人才华出众，可他这个桃符弟弟无论天赋还是才华，比之皇甫炎还要胜过一筹。加之皇甫攸精通经典，又善属文，接人待物，让人如沐春风。一时之间，皇甫攸的声望竟然远远超过了皇甫炎。
便是他们的父亲当时的晋文王也经常拍着自己座下的座位道：“这个位置日后当是桃符的了。大周大晋能有今日，这都是我哥哥他打下的基业。孤百年之后，当把这份基业再还给我哥哥景王他那一脉。”
也亏得当初晋王下面的大臣们都全力力保皇甫炎的世子之位，这才最终让皇甫炎有惊无险地接任了晋王的爵位，乃至后来受禅成为大晋的开国皇帝。
皇甫炎继位之后，并没有对他这个弟弟打击报复。不但如此，齐王皇甫攸一直身居要职。在每个职位之上，皇甫攸都干的非常出色，都得到大家的交口称赞，都说他有历史记载的上古大贤殷公之风采。