正月十九日, 省试开考之日。
前一夜，除了乔时为睡了一觉，家中其他人皆是未眠。
三更天里, 白其真唤醒乔时为，端来一盆热水为他洗脸擦拭。
“娘亲，孩儿自己来就成, 开了春就该十五了。”
白其真一边探水温一边道：“五十你也是我养大的娃子……学问上的事，娘亲帮不了你什么, 只想着替你洗把脸, 叫你精精神神地入贡院，在家等你精精神神地回来。”
又从衣笼取出早选好的衣物，叮嘱乔时为一件件套上。
白其真道：“正月十八，冻僵寒鸦, 号舍里不比书房, 既没火盆子也无汤婆子, 你仔细多穿些保暖。”
打没过年前, 娘亲就三番五次叮嘱穿衣的事了, 因为三哥省试时受了一场寒, 考出来烧了七八日。
乔时为早早为省试作了准备，一是平日强身健体，二是有意识地进行耐寒训练。虽如此，他还是乖乖当着娘亲的面，一件接一件地套穿衣物，这里头有姑姑送来的夹绵短袄，有祖母精挑细选的绒靴, 还有大胆姐缝的浩然巾, 最外头披的是娘亲做的牙色素缎长袄。
他知晓, 这一整套下来，他看起来必然像一个高瘦的鼧鼥鼠。
但是家人甚是满意，都说看起来就很暖和。
马车送至贡院大街外，到了说贺词的时候。
这样的重任自然是交给两位兄长，乔见川先道：“小安此番赴考，必是诗赋有神比唐圣，答策如流对广川。”
乔见山附言：“此去杏园春色好，一支红占万人头。”
“谢谢三哥，谢谢四哥。”鼧鼥鼠挎着考篮入人群，回头一招手，道，“你们快回罢，我去考试了。”
……
贡院四角建有瞭望楼，楼上火炬熊熊，为三更赴考的举子们照亮脚下的路。
不断有举子涌进来，愈往里走，愈是拥挤难行。
门墙岸岸，关锁重重，映得举子格外渺小。
乔时为个子颇高，一眼望去，既见青丝，也见白发。
许多第一回参试的年轻人仰着头走，不时与同行者说几句玩笑话，透露出跃跃欲试的精气神；中年甚至老年的举子，则沉稳得多，随着人潮亦步亦趋，神色淡然。
乔时为想起了后世那句“须知少年凌云志，曾许人间第一流”，有意思的是，此诗的后两句是“哪晓岁月蹉跎过，依然名利两无收”。
笔锋急转直下，却又合情合理。
世间的大多数少年壮志，经历岁岁年年的搓磨以后，要么忘怀，要么释怀，真正能功成愿随的屈指可数。
乔时为觉得，选择忘怀的人，大抵算不上真的壮志，而选择释怀的人，已在过程中寻到了安然。
所以，“须知少年凌云志，曾许人间第一流”在他眼里是美好的。
单对个人而言，曾许人间凌云志，便属少年第一流。
乔时为紧紧跟着保头，向贡院的第一道大门走去，此处办理入院第一道手续——唱保。
“开封府封丘县乔时为……五人结保，如有造弊，五人同罪。”
身份核验无误后，乔时为来到第二道门处。
大门两侧廊下摆了许多火盆子，举子们赤身受检，以保无私抄、无夹带。
一阵冷风袭来，乔时为不禁抖了抖。
监门官将衣物还予他，善意提醒他快些穿上，别着寒，又问：“可需购买《礼部韵略》《刑统》《律文》等书带入？”
乔时为递上六十钱，道：“有劳上官。”
这三部“工具书”是允许带入考场的，但需要现场购置，不得私带。
其实带进去用处也不大，乔时为花这个钱，权当求个心理安慰，以免真用到的时候无书可查。
继续往前，十余丈外便是第三道门了，此处发放号牌，每数十人由一名小吏领入。
举子们考试的地方称之为箔水正厅。厅分井，井分廊，廊再分为若干隔开的楹。
乔时为拿到的号牌是“天字井甲廊第二十五楹”，运气不好也不坏。
不坏是因为没分到临时搭建的楹，桌椅都算稳当。不好是因为他的楹正对中轴过道，风大不说，还常有官员往往来来，并非安静之处。
每一天井中配备有一名巡廊军卒，负责给考生们添砚水，还有货卖茶水、汤饭和点心等吃食，若是钱财充裕，甚至可以买到酒肉。
乔时为在楹房里坐下，收拾爽利，当即举手叫来军卒，买足了一日的点心和茶水，开始着手研墨。
天蒙蒙亮之时，赴考学子皆已入楹落座。
隔得远远的，乔时为依稀看到衡监堂上，有绯袍大员领诸位职官拜谒圣人。
想来这便是那位裴明彦了。
……
诸事毕，朝霞起，省试第一场开始。
今年的省试把诗赋放在了第一场，意味着权知贡举更看重考生的诗赋。
此