迷信巫术，与贾南风的侄子贾谧关系十分紧张。
贾南风担心太子会清算自己，在赵王司马伦的挑拨之下，废掉了太子，使西晋皇室内乱演变到不可收拾的地步。
公元300年，贾南风杀废太子司马遹不久，赵王司马伦就以贾后擅杀太子为由发动政变，诛杀贾后及其党羽，独揽辅政大权。
不仅如此，赵王司马伦还破天荒地强迫晋惠帝司马衷退位，自己当上了皇帝。赵王司马伦是晋宣帝司马懿的第九子，是晋惠帝的爷爷辈，名不正言不顺，根本不能服众。
西晋宗室群起攻之，八王之乱也正式变成了名副其实的内战。
第一个跳出来讨伐司马伦的就是齐王司马冏。司马冏是晋景帝司马师的嫡孙，晋惠帝司马衷的堂兄弟。
在赵王伦政变中，司马冏带兵进宫抓捕贾后，因为被赵王心腹孙秀排挤出阵，许昌探案中联络成都王司马颖、长沙王司马乂、河间王司马颙等宗室，约定一起讨伐篡位的司马伦。
司马伦兵败身死，司马衷复位，齐王冏因守倡议军加九锡，封大司马。此时太子司马遹已死，但司马遹还有一个小儿子活着，因此被立为皇太孙。
不久皇太孙夭折，齐王冏打算将晋惠帝的侄子清河王之子司马覃立为皇太子，以此长久专权下去，引起晋惠帝的两个弟弟，都成王司马颖和长沙王司马乂的不满。
而河间王司马颙并非是司马懿的直系后人，在宗室中血缘比较疏远，但他第一个跳出来讨伐齐王，并声称已经与长沙王司马乂里应外合。
沙长王突然被这么一口黑锅砸了下来，百口莫辩，齐王派兵围剿长沙王府，结果被长沙王杀出一条血路，进攻挟持惠帝与齐王交战。
经过三天血战，齐王以多打少战败被杀，长沙王司马乂执政。然而，长沙王司马乂的实力远不如成都王和河间王，因此不得不事事向远在邺城的成都王请示。